Zwei Organismen, ein Leben: Das Geheimnis der Flechten

Graue Krusten, gelbe Flecken oder grüne, blattartige Gebilde auf der Baumrinde: Flechten fallen uns oft kaum auf. Dabei steckt hinter diesen unscheinbaren Gebilden eine ziemlich ungewöhnliche Geschichte. Denn eine Flechte ist weder eine Pflanze noch ein Pilz. Sie ist das Ergebnis einer Lebensgemeinschaft zweier ganz unterschiedlicher Organismen, die gemeinsam erstaunliche Fähigkeiten entwickeln. Der Pilz bildet dabei das feste Gerüst, schützt vor Austrocknung sorgt für die Aufnahme von Wasser und Mineralstoffen. Die Alge, meist eine Grünalge oder ein Cyanobakterium, lebt im Inneren und produziert mithilfe von Sonnenlicht Zucker, versorgt damit die Lebensgemeinschaft mit Energie und betreibt Photosynthese. Beide profitieren also von dieser engen Verbindung.

Makroaufnahme einer Flechte

Flechten sind wahre Überlebenskünstler. Sie können auf Baumrinden, Felsen, Mauern und sogar auf blankem Gestein wachsen. Bei Trockenheit können sie ihren Stoffwechsel stark herunterfahren und in einen beinahe inaktiven Zustand übergehen. Sobald wieder genügend Feuchtigkeit vorhanden ist, werden sie aktiv. Manche Flechten können auf diese Weise viele Jahrzehnte, teilweise sogar Jahrhunderte alt werden. Allerdings wachsen sie meist ausgesprochen langsam.

Auch ihre Formenvielfalt ist bemerkenswert: Es gibt krustenförmige Flechten, die fest auf ihrer Unterlage sitzen, blattartige Formen, die sich vom Untergrund abheben, und strauchförmige Arten mit feinen, verzweigten Ästchen. Wer genauer hinsieht, entdeckt eine erstaunliche Palette aus Grau, Grün, Gelb und Orange.

Nahaufnahme heller Flechten auf einem Nadelbaumzweig

Flechten als stille Umweltbeobachter

Flechten nehmen Wasser und darin gelöste Stoffe direkt über ihre gesamte Oberfläche auf. Dadurch reagieren viele Arten empfindlich auf Veränderungen ihrer Umwelt, insbesondere auf Luftschadstoffe wie Schwefeldioxid und auf übermässige Stickstoffeinträge.

Deshalb werden Flechten auch als Bioindikatoren eingesetzt. Ihre Artenzusammensetzung kann Hinweise auf die Luftqualität und die Belastung eines Standortes geben. Die Vielfalt der Flechten auf einem Baum kann deshalb viel über die Umweltbedingungen an einem Standort verraten.

Gelbe Flechten auf Zweig

Ein Baum ist mehr als ein Baum

Nicht nur Flechten, auch Moose besiedeln die Rinde alter Bäume. Sie besitzen keine echten Wurzeln und nehmen Wasser und Nährstoffe hauptsächlich über ihre Oberfläche auf. Nach einem Regenschauer saugen sie sich mit Feuchtigkeit voll, während sie Trockenperioden erstaunlich gut überstehen können.

Gemeinsam mit Flechten schaffen Moose auf der Baumrinde kleine Lebensräume. Zwischen ihren Strukturen finden winzige Spinnen, Milben und andere Kleintiere Schutz. Wo sich abgestorbene Pflanzenteile ansammeln, entstehen zusätzliche Nahrungsgrundlagen.

Auch Vögel profitieren davon: Sie suchen in Ritzen der Rinde und zwischen Moospolstern nach kleinen Insekten und anderen Wirbellosen.

Ein alter Baum ist deshalb weit mehr als ein landschaftsprägendes Element. Über Jahrzehnte entsteht an und auf ihm ein komplexes Zusammenspiel verschiedener Organismen. Flechten, Moose, Pilze und zahlreiche Kleintiere finden hier Lebensraum.